Struttura dell'interferometro di Michelson

In figura è rappresentato l'interferometro di Michelson nella sua forma più semplice.

La luce emessa dalla sorgente $S$ viene divisa, dalla superficie semi-riflettente di un vetro piano-parallelo $BS$ (beam splitter), in due fasci reciprocamente perpendicolari.

I due fasci separati dal $BS$ vengono riflessi dagli specchi piani $M_1$ e $M_2$ e ritornano verso il $BS$ dove vengono ricombinati¹nella direzione dell'osservatore $O$. Nel seguito vedremo dove e come l'osservatore $O$ può osservare le figure di interferenza. La sovrapposizione dei due fasci dà luogo a interferenza perché essi sono coerenti.